Periodismo y datos, más futuro en la profesión

“Hay historias cotidianas pero de gran transcendencia social que, simplemente, desaparecen porque detrás no ha habido un hombre curioso, un investigador convencido, un profesional comprometido con el derecho a la información capaz de navegar e indagar entre los miles de documentos existentes y, sobre todo, capaz de exigir que los datos públicos sean eso, públicos”, así fundamenta el periodista español José Luis Rodríguez la importancia de una de las tendencias que actualmente acapara debates, eventos teóricos, concursos y una variada producción periodística.

El periodismo de datos, reconocido como “una de las grandes oportunidades que tiene la profesión para recuperar su crédito social”, utiliza el poder de las computadoras para encontrar, contrastar, visualizar y combinar información proveniente de varias fuentes, según el profesor de la Universidad de Birminghan, Paul Bradshaw.

Por su parte, Aron Philopher, director del departamento Interactive News Technologies de The New York Times, considera que “el periodismo de datos es un término general que abarca un conjunto cada vez mayor de herramientas, técnicas y enfoques de la narración de historias. Se puede incluir todo, desde el tradicional periodismo asistido por computadora (utilizando datos como fuente), hasta la visualización de datos más avanzada y otras aplicaciones de comunicación. El objetivo unificador es periodístico: suministrar información y análisis para ayudar a que se nos informe acerca de todos los temas importantes del día”, sostiene.

Los antecedentes de esta técnica de recuperación y análisis se remontan a la década de 1950 en Estados Unidos, cuando el joven periodista Philip Meyer se dedicó a atender una queja comunal sobre lo costoso que resultaban los seguros escolares contra incendios y huracanes. Armado de lápiz y papel pudo dar con tres historias en las que demostró que el 65% de las aportaciones de la campaña del presidente tenían su origen en las compañías de seguros.

Más adelante, con la diversificación del uso de las computadoras, se facilitó notablemente el trabajo de los reporteros y el “periodismo de precisión” se desarrolló hasta convertirse en una línea de trabajo con fuerte basamento teórico y espacio en las aulas universitarias de la especialidad.

Sin embargo, en el complejo escenario comunicativo actual, resulta difícil estudiar terrenos y asuntos de investigación, pues los volúmenes de datos que los acompañan sobrepasan la capacidad de análisis de un único periodista. Por lo que la creación de equipos multidisciplinarios es una constante dentro de los empeños por diversificar el periodismo de datos y el aprovechamiento de sus contribuciones para develar historias ocultas.

Entre los ejemplos más llamativos se encuentra el grupo de periodistas, desarrolladores y analistas tras el Datablog del diario británico The Guardian y su equivalente en el norteamericano The New York Times. En Francia destaca OWNI y por la parte española los ingenieros y especialistas en comunicación que conforman el Media-Lab Prado han avanzado notablemente en la aplicación de esta vertiente periodística. América Latina presenta un caso relevante en la sección LN Data, del argentino lanacion.com. Otros medios de alcance regional como The Seattle Times (EE.UU.) y The Detail (Gran Bretaña) también han sido reconocidos por sus aportes en el área, con merecidos premios en el Data Journalism Awards –entre otros sitios galardonados— celebrado por primera vez en 2012.

Para Philopher, “los datos son solo el punto de partida, no un objetivo por sí solos. No basta con crear una base de datos y ponerla a disposición de los lectores sino que, de alguna manera, el periodista debe primero guiarlos a través de los aspectos más relevantes de la información y dejarlos explorar libremente, (…) el mayor desafío es que los datos cuenten la verdad”, asegura.

No obstante, numerosos profesionales establecen como uno de los mayores obstáculos el escaso apoyo legal para acceder a información privilegiada, sobre todo gubernamental. La española Coalición Pro Acceso indica que 95 países tienen leyes para el acceso a la información, pero solo Irlanda y Nueva Zelanda permiten el acceso a bases de datos.

Victoria Anderica, miembro de la organización, señala que una ley de acceso a la información pública reconoce el derecho de las personas a solicitar información a las instituciones y la obligación de estas de contestar en un tiempo razonable, con la información solicitada o con una respuesta motivada de por qué se deniega el acceso. “Este derecho debe tener límites y estos límites deben estar claramente establecidos en las leyes. Hay información que debe ser protegida ya que su publicación puede dañar a otros intereses legítimos como la privacidad o la defensa nacional. Lo importante es que estos límites no lo sean por definición sino que se estudie caso por caso la publicación o no de la información solicitada”, insiste.

En Cuba, la utilización de técnicas similares está débilmente extendida, por lo que en estos momentos no puedo citar un ejemplo de periodismo de datos nacional —si alguno de nuestros lectores conoce algún caso lo invito a compartirlo—, aunque el contenido recopilado por la Oficina Nacional de Estadísticas pudiera convertirse en un objeto de análisis valioso.

La criticada postura que mantienen diversas instituciones de negar información solicitada por los profesionales de la prensa debe influir en las reducidas y condicionadas incursiones que en tal sentido exhiben los medios cubanos. De igual forma incide el limitado acceso a muchas de las aplicaciones utilizadas para “limpiar los datos” y exponer patrones como Google Refine y Google Fusion Tables. Aunque en muchos casos estas últimas pueden ser sustituidas por Excel –declara el propio Philopher— disponible en el entorno ofimático de la isla.